Pendant de nombreux siècles, la disponibilité limitée des matières premières et les méthodes d’approvisionnement coûteuses ont conduit à une utilisation réfléchie des matériaux de construction. Cela se reflétait dans une culture architecturale durable et régionale. La gestion économique des ressources allait de soi et garantissait à la fois la longévité des ouvrages et leur utilisation sur plusieurs générations. Bien que les idées en faveur d’un secteur de la construction économe en ressources soient aujourd’hui largement discutées, les exemples d’une réutilisation intelligente du bâti restent encore rares. Dans le domaine des installations techniques complexes en particulier, les concepts de réemploi sont sous-représentés. Ainsi, les installations d’ascenseurs issues de la production standard sont souvent entièrement remplacées après seulement vingt ans.

Une approche alternative, privilégiant la modernisation et la réutilisation de l’existant plutôt que la construction de remplacement, est également possible dans le domaine spécialisé de la construction d’ascenseurs. Le fait qu’il ne s’agisse parfois pas seulement de l’ascenseur est illustré par l’immeuble résidentiel de l’architecte renommé Ernst Gisel (1922–2021) situé à la Clausiusstrasse à Zurich. En raison de la non-conformité aux normes de sécurité actuelles, la ville avait ordonné la mise hors service de l’installation d’ascenseur existante datant des années 1960. Dans la plupart des cas, la réaction à une telle situation est la suivante : mettre l’ancien ascenseur au rebut et le remplacer par un neuf. Ce qui, à première vue, semble évident et peu coûteux, est toutefois écologiquement discutable. À la Clausiusstrasse, un remplacement aurait également entraîné des interventions radicales dans le bâtiment. Grâce à une solution sur mesure, il a été possible de conserver une grande partie de l’installation d’ascenseur et de préserver intacte la précieuse substance bâtie.

Ancien système de commande d’ascenseur

Les anciens rails de guidage – ici avant rénovation – ont une durée de vie
pratiquement illimitée.

Cylindre marquant

L’immeuble résidentiel de la Clausiusstrasse se présente, conformément aux principes de conception de la fin de la modernité, avec sobriété et élégance. Avec ses 16 petits appartements, organisés de manière efficace sur quatre niveaux, Ernst Gisel a répondu à la forte pression foncière qui pesait déjà, en 1961, sur les prix des terrains du quartier universitaire. Afin d’optimiser l’usage de la parcelle étroite, il a orienté les logements en diagonale vers le sud-ouest, en direction du lac, ce qui s’exprime plastiquement dans le développement en façade pliée de l’étage supérieur. Le concept de plan des petits appartements permet une traversée complète du logement : la cuisine est placée côté nord, vers la galerie d’accès, tandis que la pièce à vivre ouverte, incluant l’espace nuit, est orientée au sud. De larges baies vitrées et des loggias en avancée offrent une vue sur le panorama alpin. Des matériaux de qualité – comme le sol en pierre artificielle gris clair, les portes métalliques, les poignées et les fenêtres en bois – assurent un entretien aisé et sont conçus pour une conservation à long terme.

Caractéristique de l’allure sculpturale de l’immeuble, la tour ronde abritant l’escalier et l’ascenseur occupe une position proéminente à l’angle du carrefour. Elle témoigne d’une fascination, typique de l’époque, pour l’automobile et la technique : à l’intérieur, un escalier s’enroule autour de la cage d’ascenseur circulaire, tandis qu’à l’extérieur, la rampe d’accès circulaire au garage souligne la forme cylindrique marquante. Des fenêtres, posées de manière plastique sur la tour d’ascenseur, renforcent l’expression corporelle de l’ensemble. Elles projettent une lumière rasante et douce à l’intérieur, accentuant la courbure concave de la cage d’escalier. La desserte verticale ne constitue pas seulement le pivot central de l’immeuble sur le plan formel : depuis le palier, les habitants accèdent à un appartement ainsi qu’au coursive extérieure qui dessert trois autres logements de 1 et 2 pièces.

Fabrication sur mesure pour une gaine exceptionnelle.

La nouvelle cabine d’ascenseur présente des coins biseautés – comme l’originale.

L’ascenseur comme pièce de résistance

Certes, le service des ascenseurs de la ville de Zurich tolère l’exploitation d’installations plus anciennes, même si elles ne répondent plus aux normes de sécurité en vigueur – mais seulement pendant une durée limitée. Passé ce délai, le maître d’ouvrage doit se conformer aux exigences. Dans de tels cas, le remplacement complet reste la règle, car le maître d’ouvrage obtient, à un prix apparemment avantageux, une installation neuve et fraîchement certifiée. Le fait qu’un ascenseur standard neuf ait souvent une durée de vie plus courte qu’une installation existante de haute qualité, soigneusement modernisée, est trop souvent négligé. De même, on tient rarement compte, lors de l’évaluation, des travaux de construction que nécessite généralement un remplacement complet et qui ne sont pas inclus dans le prix.

À la Clausiusstrasse, la cage d’ascenseur ronde s’est révélée, au sens propre, comme la pièce de résistance : ses dimensions et sa géométrie étaient trop exceptionnelles pour que les fabricants d’ascenseurs standard puissent y installer un nouvel appareil. Il ne restait donc que deux options : démolir la cage d’ascenseur existante et installer un nouvel appareil avec sa cage, ou mettre l’ascenseur hors service et construire une nouvelle installation ailleurs dans le bâtiment. Ces deux variantes auraient eu des répercussions profondes sur l’organisation de l’immeuble et son architecture caractéristique, tout en entraînant la destruction de ressources existantes. Les spécialistes d’Emch ont proposé une autre voie : concevoir une installation sur mesure adaptée à la cage ronde, identifier les éléments de l’existant pouvant être réutilisés et n’ajouter que le strict nécessaire. Cette approche a eu un impact positif sur les coûts et les délais de montage, tout en permettant d’importantes économies de CO₂. Ainsi, tous les composants visibles depuis l’extérieur – qu’il s’agisse de la cage d’ascenseur, de la salle des machines, des portes palières ou des rails de guidage – ont pu, conformément aux principes de la construction circulaire, entamer un nouveau cycle de vie.

Les rails de guidage en acier de la cabine ont une durée de vie pratiquement illimitée et ont pu être réutilisés sans difficulté. En remplacement des câbles de guidage du contrepoids, désormais interdits, deux rails de guidage ont été installés de manière compacte sur des supports métalliques spécialement fabriqués. Pour les portes palières, avec leurs poignées en bois massif typiques de l’époque de construction, un simple rafraîchissement a suffi. On apprécie particulièrement cette préservation au rez-de-chaussée, où la porte donnant sur la coursive et l’ensemble des boîtes aux lettres avaient été conçus à l’origine dans le même ton bleu-gris, préservant ainsi l’unité de l’entrée. Le verre armé des fenêtres de visibilité a été remplacé par un vitrage de sécurité conforme aux normes. Un dispositif électromécanique de verrouillage en cas de fermeture incorrecte complète, de manière à peine visible, l’ancien mécanisme d’ouverture purement mécanique des portes battantes. Pour tous les composants, il a été soigneusement évalué si la fin du cycle de vie était réellement atteinte ou si une réutilisation restait possible grâce au remplacement partiel de certains éléments.

De l’extérieur, il a l’air comme toujours : l’ascenseur modernisé.

Grâce aux coins biseautés et à la porte pliante, la nouvelle cabine s’intègre dans la cage circulaire sans perte d’espace.

Différentes compétences sont requises

La cabine en bois existante ne pouvait pas être réutilisée en raison de sa combustibilité. Cependant, la cage circulaire rendait impossible l’installation d’une cabine d’ascenseur standard en tôle. À cela s’ajoutaient des dimensions déjà réduites, qui auraient été encore plus limitées avec une solution standard, car l’adaptation d’anciennes installations aux nouvelles exigences de sécurité entraîne généralement une diminution de la surface de cabine. Autrefois, les cabines d’ascenseur n’avaient généralement qu’une seule porte, ce qui permettait de voir la paroi de la gaine défiler pendant le trajet. Pour réduire le risque de blessure, une porte supplémentaire de cabine est aujourd’hui obligatoire. Par manque de place, celle de la Clausiusstrasse a été conçue comme une porte pliante. La fabrication spéciale d’Emch exploite de manière optimale l’espace disponible dans la gaine. Le concept des coins biseautés de la cabine d’origine a été repris. Grâce à la disposition efficace du tableau de commande et de son électronique, la surface au sol a même pu être légèrement augmentée.

La réutilisation réussie de composants techniques complexes requiert diverses compétences : il faut la volonté, la sensibilité et l’expertise nécessaires pour reconnaître et évaluer correctement la valeur de l’existant. Tout aussi importantes sont les compétences spécifiques en conception, en ingénierie ainsi qu’en mise en œuvre technique et artisanale. L’immeuble de la Clausiusstrasse montre que l’économie circulaire ne contribue pas seulement à réduire les flux de matériaux, mais qu’elle favorise également des spécialistes qualifiés. Derrière l’ouvrage iconique et inchangé de la fin du modernisme se cache aujourd’hui un exemple à suivre d’économie circulaire dans le bâtiment. La performance du constructeur d’ascenseurs réside ici dans l’intégration d’une cabine dans une gaine non conventionnelle, évitant ainsi une transformation disproportionnée et consommatrice de ressources de l’édifice. De plus, l’ascenseur de la Clausiusstrasse dépasse la solution spécifique : il illustre aussi la compréhension qu’Emch a de la qualité et de l’état des composants individuels, ainsi que de leur complément adéquat. Ce faisant, Emch amorce une réflexion – ou plutôt un retour – sur l’entretien, la préservation de la valeur, la réparabilité et le soin apporté aux bâtiments élaborés et à forte intensité énergétique.